曼联这回可是动真格的了。The Athletic UK的跟队记者Laurie Whitwell爆料，说俱乐部已经正式向英超递交了索赔申请——意思很明白：要不是当年跟曼城死磕桑切斯，把薪资结构搞崩了，曼联也不至于落到今天这步田地。
说起来，在格雷泽家族掌权的那些年，曼联一直是游说英超严查曼城商业收入的急先锋。尤其是2018年《明镜周刊》捅出那些被黑客泄露的文件之后，红魔的嗓门更大了。但拉特克利夫爵士2023年12月接手后，风向变了。这位新老板对曼城的态度反而温和不少，甚至公开呼吁足球界该放松监管。
去年2月在伦敦英力士总部的一场记者会上，有人直接问拉特克利夫：“如果曼城那115项违规都坐实了，曼联能捞到什么好处？”他回答得挺干脆：“我可不想看他们倒霉。具体情况我不清楚。我只想在球场上堂堂正正赢他们。”
话虽这么说，拉特克利夫在人事上倒没少学曼城——从城市足球集团挖来了足球总监杰森·威尔科克斯、表现总监山姆·埃里斯、青训总监史蒂夫·托佩，最关键的是把CEO奥马尔·贝拉达也撬了过来。贝拉达上任前，拉特克利夫和格雷泽家族特意问过他财务造假的事儿。他拍着胸脯保证，自己没参与过任何违规操作，而且当时他也觉得曼城是清白的——跟他老东家的官方说法一样。
可上周独立委员会的裁决炸了锅：曼城被认定存在虚假商业交易，人为夸大收入、少报支出，总金额高达9亿英镑。委员会措辞之严厉，让整个足坛都倒吸一口凉气。曼城还被认定在2018到2023年间不配合调查，大部分指控都成立。
那曼联该怎么办？俱乐部在法律层面早就保留了索赔的权利。真要打官司，贝拉达说不定得跟老东家对簿公堂——当然，这官司没个几年打不完。贝拉达本人没被要求出庭作证，也没被指控，甚至2018年“足球解密”那些文件里都没提他的名字。
数据最能说明问题。2009年曼联商业收入7000万英镑，2018年涨到2.758亿。曼城呢？2009年才2660万，2018年冲到2.323亿，到2022-23赛季“三冠王”时更是飙到3.414亿——同赛季曼联只有3.029亿。曼联股东在投资者电话会议上没少拿这个比较，而当时曼联的辩解是：同城对手的数字可能没那么光鲜。
贝拉达加盟后，曼联在投资者会议上反复保证他跟那些指控没关系。今年1月的全员大会上，俱乐部也对员工传达了同样的信心。不过曼联还是在2024年保留了索赔权，热刺、阿森纳、利物浦也都这么干了。
按照1980年《时效法》，违约索赔一般要在诉因产生后六年内提出。2018年《明镜周刊》曝光后，到2024年11月正好六年。律师们可能会争辩，英超指控曼城或者独立委员会的不利裁决才算时效起点。另外还能依据英超规则W条款索赔——伯恩利打埃弗顿那桩案就是这么干的，索赔3500万英镑。
据知情人士透露，曼联已经向英超提交了索赔申请。这程序保密性强，俱乐部一般也倾向走这条路。埃弗顿正在对伯恩利案裁决上诉，整个足球界都盯着结果——如果伯恩利获赔的裁决维持住，律师们预计会引发一波索赔潮。
曼联内部已经评估了经济损失。2015-16赛季范加尔带队排名第五，因为净胜球劣势排在曼城后面，丢了欧冠资格。2017-18赛季穆里尼奥争冠输给曼城。还有个论点：曼城在被调查年份之后，依然吃到了“隐蔽注资”的红利——他们的商业收入从2017-18赛季的2.323亿（已被委员会斥为“虚假”）涨到2022-23赛季的3.414亿。2020-21赛季索尔斯克亚带队拿第二，又是输给曼城。
球员也可能索赔。如果曼联没进欧冠，球员薪水通常砍25%，那些因此少拿钱的球员自然要讨说法。阿布扎比资本入主英超后，曼联的处境彻底变了。2009年特维斯从曼联转会曼城，那正是曼城被认定违规的首个赛季——委员会认定当年曼城通过所有者注资虚增了2250万到2700万英镑商业收入。
熟悉曼联引援的人透露，为了追上曼城，俱乐部批准了更高转会费。最典型的就是跟曼城抢桑切斯，那份创纪录的合同直接成了后来几年的薪资基准——德赫亚的37.5万周薪就是这么来的。C罗的转会也是另一场争夺战。
对格雷泽家族来说，这次裁决印证了他们当年对曼城赞助的担忧。要是曼城真被实质性制裁，曼联估值可能会涨——欧冠道路更清晰，商业号召力也能重新评估。当然，格雷泽家族跟曼城老板根本不是一路人，他们2005年杠杆收购曼联，至今已经让俱乐部付出约12亿英镑代价。
拉特克利夫对裁决的看法可能不一样。英超品牌受损也会波及曼联估值，这可能会影响新球场建设的融资。至于贝拉达现在怎么想——估计挺复杂，但鉴于案子还在审理，保密规定卡着，他也说不了什么。